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课堂上，15岁的威尔·葛洛根（Will Grogen）茫然地盯着老师提出的问题，不知道该如何回答。他的老师和同学对此一脸震惊，因为这是威尔昨天才学过的内容，而且在昨天的课堂上，他的回答非常出色。
“我不知道你们在说什么，”威尔坚持道，“我从来没见过这些内容。”看着苦恼的威尔，老师也感到非常无奈，只好建议他去看一下校医。
威尔不知道问题出在哪儿，但他知道问题的根源。自从去年10月感染新冠后，他的生活彻底变了。
从优等生到差生
威尔是一名阳光帅气的大男孩，不但功课好，体育也很出色，在打网球上非常有天赋。他最爱做的就是学习语言，正同时学习法语和阿拉伯语。他是如此珍惜时间，以至于认为午休都是对时光的浪费。
去年10月，他不幸感染上了新冠。新冠“康复”之后，他出现了疲劳和大腿疼痛等症状。他才15岁，正是最为青春年少的年龄，却全身脱力，一个多月都下不了床。洗澡时，他必须要蹲在淋浴间里，以防自己突然晕倒。
回到学校后，威尔的脑子看起来好像出了什么问题——数学书上的数字看起来会从书页上掉出去；几天前就写完的作业都会忘了交；在英语作业里，又会不小心写进去法语。“我把写完的作业交给老师，老师问我，威尔，这是你的草稿吗？”威尔担忧地说道，“这太吓人了，我还能成为原来那样的好学生吗？”
事实上，像威尔这样因为感染新冠而出现大脑认知能力下降的案例并不少见。科学家们估计成年人里大约一成到三成的人，在感染新冠后会有类似的问题。儿童中做的相关研究并不是很多，已有的研究提出的比例范围也差得比较大，但数字可能和成年人的比较接近。美国国立卫生研究院主任Francis Collins博士曾在今年4月提到，一项研究表明感染新冠的年轻人里，有11%到15%会出现长期症状。“就学校里的表现而言，这可能会是灾难性的。”
输在起跑线上？
随着Delta变种在全球的肆虐，未成年人正面临着双重考验：一方面，他们即将回到学校；另一方面，他们的疫苗接种率并不高。根据《纽约时报》的报道，美国12到17岁的未成年人，完成完整疫苗接种的比例远不到一半。而对于12岁以下的儿童，目前还并不能接种疫苗。
虽然和成年人相比，儿童受新冠病毒的影响较小。即便感染，也更可能是轻症，甚至无症状。但即便是这些看似不严重的患者，还是可能出现新冠的后遗症，这包括认知能力出现紊乱等，可能极大影响他们的学校表现，也会影响到他们的睡眠和日常行为。
在波士顿儿童医院，研究新冠后遗症的一支团队给出了更详细的解答。他们说症状包括疲劳、头痛、大脑难以思考、记忆力与注意力下降、睡眠障碍、以及嗅觉和味觉的变化等。对于孩子而言，他们感染新冠后可能并不需要住院，在家休息就可以得到康复。但随后，他们出现了后遗症的症状，而且这些症状看起来从不消失。
“潜在的影响是巨大的，”专门研究神经系统感染的科学家Avindra Nath博士说道，“我是说，孩子们还处在快速发育阶段。一旦开始落后，孩子们就很容易失去自信，形成负面的循环。”
满载家长期望的孩子，可能因为一场新冠，彻底输在起跑线上。
未知的病因
是什么导致了新冠的后遗症？科学家们不知道答案。根据对患者的测试结果，以及对症状的分析，潜在病因可能有以下几种。
首先是自身错误的免疫反应——新冠病毒让免疫系统“走火入魔”，开始攻击人体的健康组织，造成不可逆转的损伤。又或者，新冠感染期间的炎症反应，给身体留下了难以弥补的损害。比如新冠病毒引发的感染或是炎症可能会损害到血管，这可能会影响流向大脑的血流，最终让大脑记忆力下降，或是难以思考。
第二个解释是病毒的持久感染。依照这个理论，这些患者并没有真正痊愈——病毒依旧存留在他们体内。这些病毒虽已没有传染性，甚至可能失去了复制能力，无法被检测出，但它们所生产的一些物质却会引起身体的反应，导致慢性的炎症。事实上，麻疹、登革热、埃博拉病毒感染后就有类似的病例出现。
另一些因素则会进一步增加理解新冠后遗症的难度。比如在疫情期间的生活变化，社交缺乏带来的压力，都会在潜移默化间影响到儿童的精神状况。而精神状况的好坏，可能会对症状造成影响。
解决问题
面对可能影响儿童终身的新冠后遗症，解决问题的方案是什么？讽刺的是，人们第一步要做的，是搞清楚究竟什么才是“新冠后遗症”。
一些观点认为，所谓的新冠后遗症，其实是多种不同综合征（syndrome）的总和。这包括了“重症监护后综合征”，“病毒感染后疲劳综合征”等。要搞清楚它的来龙去脉，离不开对免疫系统的进一步研究。一篇于今年5月发表在预印本网站上的论文表明，在感染新冠病毒后，如果出现慢性炎症的迹象，这些孩子就会出现后遗症。类似的研究有望让我们更好地理解问题本身——究竟什么是新冠后遗症。
对于成人而言，疫苗或许是解决后遗症的最佳方法之一：新冠疫苗能清除体内可能残余的病毒，也会指导免疫系统形成针对新冠病毒的抗体，减少误伤可能。而且一些个例表明，即便出现了新冠后遗症，在接种疫苗后，这些症状似乎都有减轻。
对于尚不能接种疫苗的孩子来说，问题可能会更复杂一些。目前，医生们更多只能对症下药，缓解症状，比如通过锻炼来恢复体力，或者进行睡眠的矫正等。
被忽略的风险
疫苗的诞生在很大程度上改变了感染病毒的人群组成。当更多的成年人接种了疫苗，年轻人和儿童在确诊病例中的比例不断攀升。
这非常符合传染病的基本特征。当病毒在四处传播时，它会攻击最脆弱的群体。而当一部分人接种了疫苗，另一部分没有接种疫苗的个体就成了高危人群。在现实中，这代表了无法接种疫苗的儿童，或是相对接种疫苗意愿更低的年轻人。
他们的未来还很长。如果产生新冠后遗症，造成的影响也会更持久。
一些专家提到，对于新冠感染的治疗吸引了很多临床上的注意力，这在一定层面上也让关于新冠后遗症的研究变得相当不足。在2021年的秋冬季即将到来之际，年轻人群体中发生的新冠后遗症是一个被忽略的风险，需要引起人们的重视。
参考资料：
[1] ‘This Is Really Scary’： Kids Struggle With Long Covid， Retrieved August 11， 2021， from https：//www.nytimes.com/2021/08/08/health/long-covid-kids.html
[2] Long COVID and kids： scientists race to find answers， Retrieved August 11， 2021， from https：//www.nature.com/articles/d41586-021-01935-7
[3] Here’s what we know about kids and long covid， Retrieved August 11， 2021， from https：//www.technologyreview.com/2021/07/13/1028419/heres-what-we-know-about-kids-and-long-covid/
