“29P/施瓦斯曼-瓦茨曼”彗星的异常表现。
大爆发发生几天后拍摄的“29P/施瓦斯曼-瓦茨曼”彗星。形态诡异。Faulkes Telescope Project / Las Cumbres Observatory
最近一颗名叫“29P/施瓦斯曼-瓦茨曼”的彗星因其异常表现引起了天文爱好者和天文学家的注意。
这颗1927年就已被发现的彗星，一直沿着一条位于木星和土星之间的近圆形轨道环绕太阳飞行。这是一颗相当大的彗星，直径大约有60千米。但是这不是它最奇怪的地方，它的奇怪之处是它的表现和一般的彗星很不一样。
一般彗星的轨道是椭圆形且高度偏心的。这意味着彗星的近日点和远日点与太阳的距离一般相差很大。这样当彗星靠近太阳的时候就会因为吸收了很多热量而爆发，彗星表面的挥发性物质比如冰就会变成气体，形成彗发和彗尾；而当它远离太阳的时候，因为热量减少，爆发就会慢慢停止，彗发和彗尾也会逐渐暗淡直至消失。这是彗星的典型行为模式。
但是由于“29P/施瓦斯曼-瓦茨曼”的轨道是近乎圆形的，它的近日点和远日点与太阳的距离相差不大，彗星拥有这样的轨道，理论上会比较稳定。但是实际上这颗彗星太诡异了。它不但会爆发，而且爆发得非常猛烈，同时又表现得相当没有规律。
今年9月以来，这颗彗星突然增亮，其亮度一度上升到平时的250倍，整颗彗星变得极不稳定，甚至有天文爱好者目击到有什么东西从它的内部飞了出来。但随后许多抛向太空的物质碎片又像下雪一样落回了彗星表面。
天文学家还无法对这种古怪的现象作出合理解释。人们发现这颗彗星的爆发带有某种火山爆发的特点。一系列规模较小的爆发产生的喷出物会落回彗星表面，形成一个覆盖层。这个覆盖层会对彗星的内部产生压力。随着覆盖物的越来越多，彗星内部受到的压力也会越来越大，然后引发一次更大规模的爆发。但是这颗彗星的爆发模式为什么会是这样？谁也说不清。
有意思的是，到目前为止，“29P/施瓦斯曼-瓦茨曼”彗星的观测记录有很多是由业余的天文爱好者提供的。对于彗星这样的小目标，专业而昂贵的天文望远镜有时候会不屑一顾，它们有更宏伟的目标要去追寻。而此前虽然有天文学家递交了申请，希望使用哈勃太空望远镜来对这颗彗星的爆发过程进行追踪，但是这台老旧的望远镜不巧又出了问题，最终错失了良机。
