踪迹难寻的白矮星

几乎所有的天文学家都确信:宇宙空间中的"侏儒"比"巨人"多得多.
目前的天文学理论认为,所有的恒星都是靠热核反应来维持其能源的.
勿庸置疑,恒星的核原料迟早有用完的一天,那时,这颗恒星将如何度过它的暮年时光呢?先让我们来看看多数恒星的情况吧.
天文观测表明,一些质量不太大的恒星,或者说质量小于太阳质量1.4倍的恒星,用完自身的核燃料后,一般都不可能再产生突发性的能量释放过程了.开始阶段,它们都是较平稳地发挥着"余热",随着温度下降,它们的体积日渐缩小,同时也就把它所存有的引力能也无私地奉献给宇宙空间.
最后,它们体积缩小到了自身的极限,密度增大到每立方厘米几百千克!这时,恒星就变成了白矮星——恒星家族的侏儒.白矮星的直径一般只有太阳的几十分之一.例如,在天空中肉眼看去最明亮的天狼星,实际上是双星,主星直径2倍于太阳的普通恒星.它的伴星天狼星B,则是一颗白矮星,直径大约只有太阳的三十分之一.
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白矮星体积小,亮度低,一般用肉眼都无法看到它.而冷却到不再发射可见光的白矮星,天文学家也很难用天文望远镜直接看见它们,而只能依据天体系统质量分布的大概情况去推断它们的存在.因为,冷却后的白矮星,和我们称之为行星、卫星等的天体的重大区别,就在于白矮星有大于行星、卫星几万倍或十几万倍的密度.换言之,白矮星的巨大质量,会使靠近它的可见天体的运动受到不容忽视的影响,这正是科学家寻找白矮星的重要途径,同时,也是白矮星踪迹难寻的重要原因.
天文学家期待着宇宙空间的飞船,在寻找智慧生命的同时,能早日查清距我们较近的白矮星的情况,为恒星演化的研究提供更多的事实资料.